4月の第1週、桜が咲き誇る校門の前に、真新しいランドセルを背負った小さな子どもたちが並びます。
「入学式（にゅうがくしき / Nyuugakushiki）」は、日本の学校で新年度の始まりを告げる式典です。世界の多くの国では9月が新学期ですが、日本では桜の季節である4月に学校生活がスタートします。
🎒 桜の下の「はじめの一歩」
入学式当日、小学校の校門前はちょっとした撮影会場のようになります。6歳の子どもたちが、体よりも大きく見えるランドセルを背負い、両親や祖父母と記念写真を撮る光景は、日本の春の風物詩です。
ランドセルは革や人工皮革で作られた箱型の通学鞄で、小学校6年間を通じて同じものを使い続けます。価格は平均して5万〜8万円ほど。色はかつて男子が黒、女子が赤と決まっていましたが、現在はラベンダー、キャメル、水色など20色以上のバリエーションがあり、子ども自身が色を選ぶ家庭が主流です。
入学の1年以上前から予約・購入する「ラン活（らんかつ）」という言葉が生まれるほど、ランドセル選びは一大イベントになっています。
理解のポイント
日本の入学式と小学校生活には、海外から見ると驚かれることが多くあります。
- 子どもだけで登校する：日本では、小学1年生から子どもだけで歩いて登下校するのが一般的です。欧米の多くの国では、保護者の送迎やスクールバスが標準ですが、日本では「通学班」と呼ばれる近所の上級生との集団登校の仕組みや、地域のボランティアが通学路に立つ「見守り活動」によって、子どもたちの安全が支えられています。
この光景は、日本の治安の良さと地域コミュニティの信頼関係を象徴するものとして、海外メディアでたびたび紹介されています。 - 黄色い帽子とランドセルカバー：新1年生は、交通安全のために黄色い帽子をかぶり、ランドセルに黄色いカバーをつけて登校します。ドライバーに「この子は小学校に入ったばかり」と知らせるためのもので、多くの自治体や交通安全協会から配布されます。
- 式典の様式：入学式では、校長の式辞、来賓の挨拶、在校生からの歓迎の言葉が行われ、新入生の名前が一人ずつ呼ばれます。子どもたちは「はい！」と大きな声で返事をして立ち上がります。
保護者はスーツやフォーマルな装いで出席し、父親の参列も年々増えています。 - 桜と入学式の関係：「桜＝入学」というイメージは日本人にとって強い結びつきがありますが、実際には北海道や東北地方では4月上旬にはまだ桜が咲いていないことも多く、地域によって風景は異なります。
それでも、教科書やテレビ番組では「桜と入学式」がセットで描かれ続けており、日本人の季節感覚に深く根づいています。
🌸 4月が「始まり」の国
世界の約7割の国では9月が新学期とされていますが、日本の学年は4月に始まり翌年3月に終わります。この制度は明治時代、国の会計年度（4月〜翌年3月）に合わせて学校の年度も統一されたことに由来します。以来、桜が咲く4月は「出会いと始まりの季節」、桜が散る3月は「別れと旅立ちの季節」として、日本人の心象風景に刻まれてきました。
4月上旬に日本を訪れると、街のあちこちで真新しいランドセルを背負った子どもたちが、黄色い帽子をかぶって歩いている姿を目にすることができます。保護者の手を離れ、子どもたちだけで列を作って歩いていく通学路の風景は、日本の社会を理解する一つの窓になるかもしれません。