8月13日の夕方、日本各地の家の玄関先で小さな火が焚かれます。素焼きの皿の上に「おがら（麻の茎を乾燥させたもの）」を置いて火をつけるこの行為を「迎え火（むかえび / Mukaebi）」と呼びます。お盆（おぼん / Obon）に帰ってくる先祖の霊が、この煙を目印にして家に戻ってくるとされています。
🔥 お盆とは何か
お盆は、先祖の霊が年に一度、あの世から現世に帰ってくる期間です。正式には「盂蘭盆会（うらぼんえ / Urabon-e）」と呼ばれ、サンスクリット語の「ウランバナ（ullambana＝逆さ吊りの苦しみ）」に由来するとされています。釈迦の弟子・目連（もくれん）が亡き母の苦しみを救うために供養を行ったという仏教の故事が起源です。
現在のお盆は8月13日〜16日が一般的ですが、東京の一部地域や北海道の一部では旧暦に近い7月13日〜16日に行う地域もあります。8月のお盆を「月遅れ盆」、7月のお盆を「新盆（しんぼん）」と呼ぶことがあります。
お盆の期間中は多くの企業が休業し、「お盆休み」として帰省する人が大量に移動します。8月13日前後は新幹線・飛行機・高速道路が年間で最も混雑する時期の一つです。
お盆の習慣を理解するポイント
- 迎え火と送り火：8月13日の夕方に迎え火を焚いて先祖を迎え、8月16日に「送り火（おくりび / Okuribi）」を焚いて先祖を送り返します。京都の五山送り火（次の記事で詳述）は、この「送り火」を都市規模で行うものです。
- 精霊馬（しょうりょううま / Shouryo-uma）：きゅうりに割り箸を刺して「馬」、なすに割り箸を刺して「牛」を作り、仏壇の前に供えます。きゅうりの馬は先祖の霊が早く帰って来られるように、なすの牛はゆっくりあの世に戻れるように、という意味があります。
- 盆棚（ぼんだな）：仏壇の前に小さな祭壇（盆棚または精霊棚）を作り、果物・菓子・そうめん・故人の好物などを供えます。蓮の葉に水を注いで「閼伽水（あかみず）」とする地域もあります。
- 墓参り：お盆期間中に家族で墓地を訪れ、墓石を清掃し、線香と花を供えます。13日または14日に行く家庭が多いです。
- お盆と観光への影響：お盆期間中は多くの観光地が混雑し、宿泊料金が通常の1.5〜3倍になります。一方で、都市部のオフィス街は人が減り、普段とは異なる静かな雰囲気になります。飲食店の休業も多いため、旅行者は事前の確認が必要です。
🏡 帰省ラッシュと「ふるさと」
お盆の帰省は、日本人にとって正月と並ぶ年間最大の移動イベントです。都市部で暮らす人が実家のある地方に戻り、家族が集まって食事をし、墓参りをします。テレビのニュースでは毎年、新幹線の乗車率や高速道路の渋滞予測が報じられます。
「ふるさと（故郷）」という言葉は、日本人の感情に深く結びついています。都市への人口集中が進む日本では、生まれ育った場所と現在住んでいる場所が異なる人が多く、お盆と正月は「ふるさとに帰る」数少ない機会です。お盆の時期に地方を旅行すると、普段は静かな集落に家族連れが戻り、墓地に花が並ぶ風景を目にすることがあります。