『9月24日〜25日』猿沢池に浮かぶ管絃船――奈良・采女祭

🌙 猿沢池に身を投げた采女――伝説の由来

「采女」とは、奈良時代から平安時代にかけて、天皇の食事や身の回りの世話をした女官のことです。全国の郡司（地方豪族）の子女から容姿端麗な者が選ばれ、宮中に仕えました。「采女祭」の主人公は、そのうちの一人――名を伝えられない、ある采女です。

10世紀の歌物語『大和物語（やまとものがたり）』に、この采女の物語が記されています。ある采女が帝の寵愛（ちょうあい）を受けましたが、やがてその寵愛が薄れます。愛が去った悲しみに耐えかね、彼女は猿沢池に身を投げてこの世を去りました。その死を知った帝は深く嘆き、「わぎもこが 寝くたれ髪を 猿沢の 池の玉藻と 見るぞかなしき」と歌を詠んだと伝えられています。愛した女の乱れ髪を、池の水草に見立てた哀切な一首です。

采女の霊を鎮めるために建てられたのが、猿沢池の畔に佇む采女神社（うねめじんじゃ）です。春日大社（かすがたいしゃ）の末社にあたる小さな社ですが、興味深いのは社殿が猿沢池に背を向けて立っている点です。入水した池を見るのが辛いため、采女の霊が一夜のうちに社の向きを変えた――そう伝えられています。全国的にも珍しい「後向き（うしろむき）神社」として知られる所以です。

この采女の霊を慰めるため、中秋の名月の夜に合わせて営まれるようになったのが采女祭です。起源の正確な時期は不明ですが、少なくとも江戸時代には現在の形が整っていたと考えられています。

🚣 花扇奉納行列と管絃船の儀

采女祭は、二日間・三つの主要行事で構成されています。宵宮祭、花扇奉納行列、そして祭りのクライマックスである管絃船の儀（かんげんせんのぎ）です。順を追って見ていきます。

宵宮祭は9月24日の夕方、采女神社で行われる神事です。地元関係者と参列者による静かな祭儀で、翌日の本祭に向けた準備の意味を持ちます。

花扇奉納行列は9月25日の夕方17時、JR奈良駅前を出発します。秋の草花で鮮やかに飾られた高さ約2メートルの「花扇」を載せた花車を先頭に、天平衣装をまとった稚児（ちご）、ミス采女、ミス奈良、市民約200人が続きます。三条通りを東へ進み、猿沢池畔の采女神社まで約1キロを1時間ほどかけて練り歩きます。平安の宮廷装束が奈良の街を静かに進む光景は、都市の日常の中に千年前の情景が浮かび上がってくるような感覚を与えます。

管絃船の儀は、19時頃から猿沢池で始まります。花扇奉納の神事を終えたのち、花扇が二艘の管絃船に移されます。船首に龍の彫刻を戴く「龍頭船（りゅうとうせん）」と、船首に想像上の鳥・鷁の彫刻を戴く「鷁首船（げきしゅせん）」――この一対の船は、平安時代の貴族が池遊びに用いた雅楽船を復元したものです。二艘の船が池を二周する間、船上では雅楽が奏でられ、水面には満月と篝火が映ります。船上から花扇が池に投じられ、采女の霊への手向けとされます。

🦌 奈良公園の夜と、平安の面影

采女祭の会場となる猿沢池は、興福寺（こうふくじ）の南に位置し、奈良公園の入口にあたる場所です。周囲約360メートルの人工池で、749年に興福寺の放生池（ほうじょういけ＝殺生を避けるため魚や鳥を放つ池）として造られたと伝えられています。1300年近い歴史を持つ池であり、平安時代からすでに月見の名所として文人に愛されてきました。

祭りの夜、池の周囲には鹿が変わらず歩き回っています。奈良の鹿は春日大社の神使とされ、街と自然の境界が曖昧な奈良ならではの光景を作っています。管絃船が静かに池を巡る一方で、池の畔では鹿が草を食む――この時間差のない共存も、奈良の祭りを特別なものにしています。