『7月』届いたら届け返す――お中元と暑中見舞いの贈答文化

7月に入ると、日本のデパートの特設フロアに「お中元（おちゅうげん / Ochuugen）」のコーナーが設けられます。ビール、ジュース、そうめん、ハム、菓子の詰め合わせなどが熨斗紙（のしがみ / Noshi-gami）に包まれて陳列されます。お中元は、日頃お世話になっている人に感謝の気持ちを込めて贈り物をする日本の夏の習慣です。

🎁 お中元の起源と時期

「中元」はもともと中国の道教に由来する暦の名称です。旧暦7月15日を「中元」と呼び、この日に先祖の供養を行う風習がありました。日本に伝わった後、お盆の時期に先祖への供え物を配る習慣と結びつき、やがて「お世話になった人への贈り物」という形に変化しました。

お中元を贈る時期は地域によって異なります。関東地方では7月1日〜15日、関西地方では7月15日〜8月15日が一般的です。近年は全国的に7月上旬から中旬に贈ることが多くなっています。

お中元の平均的な予算は3,000円〜5,000円程度です。上司、取引先、恩師、仲人、親戚など、関係性に応じて金額と品物を変えます。贈り物の選び方には「消え物（消耗品）が無難」という不文律があり、食品や飲料が選ばれることが多いです。

お中元・暑中見舞いの理解ポイント

お中元と歳暮（せいぼ）：お中元は夏の贈り物、お歳暮（12月上旬〜20日頃）は冬の贈り物です。日本では年に2回、この贈答の習慣があります。片方だけ贈るのは失礼にあたるとされるため、お中元を贈り始めたらお歳暮も贈り続けるのが原則です。
「届いたら届け返す」：お中元をもらった側は、同程度の品物を「お返し」として贈ることが多いです。この贈答の往復は「虚礼（きょれい）」として批判されることもありますが、現在も企業間・個人間で広く行われています。
暑中見舞い（しょちゅうみまい）：お中元が「物」による挨拶であるのに対し、暑中見舞いは「はがき」による挨拶です。梅雨明け後から立秋（8月7日頃）までに届くように出します。立秋を過ぎると「残暑見舞い（ざんしょみまい）」に名称が変わります。年賀状と同様に印刷したはがきを使うのが一般的です。
デパートのお中元売り場：7月のデパートの地下食品売場や特設フロアは、お中元の見本が整然と並びます。熨斗紙の書き方、配送手配、企業向けの大量注文窓口など、贈答のシステムが確立されています。旅行者がこのフロアを見学するだけでも、日本の贈答文化の規模感が伝わります。